1992年時，一次偶然的機遇下，燃燈助學計畫成立了。

四月間，在紐約經商的陳先生夫婦前往三峽旅遊，行程結束後，就近探訪以前曾在紐約合租公寓的舊識王元、 趙敏伉儷。發現這對任教西南石油學院的教授，正帶領著學生救助升鐘水庫山區的貧困家庭。從他們的口中，得知當地老百姓的困苦，陳先生於是掏出 了身上賸餘的旅費二千元美金，請他們看看能做些什麼。

兩個月後，王元夫婦寄來了一張清單，詳列出受救助的學生，總數達183人。這數字讓陳先生大吃一驚，難以想像區區二千美金，居然能幫助這麼多學 生！他於是下決心，要親訪一趟，看看是否真有這回事？又究竟是什麼樣的地區，可以用這麼少的錢，幫助這麼多的人？

到了當地，陳先生相信了。為了供應四川盆地大部份地區的用水需求，在嘉陵江上游的山區，興建了升鐘水庫的大工程（中國西南地區最大的人工湖） 。可是由於升鐘水庫的建立，附近田地大多被水淹沒，剩下的是一些三面環水的半島。良田沃土多被淹沒，餘下的是分布在孤島上的少許薄田。家園被 困，居民被迫遷移到更加偏僻窮困的高地。由於地少土瘠，種出的糧食年年不夠溫飽；本就惡劣的自然條件加上水庫的隔絕，當地的交通信息閉塞，經 濟貧窮，社區發展長期滯後。大量的青壯年離鄉打工，留下了年邁的老人家及年幼的子女，靠三分薄田糊口，溫飽問題長期得不到解決。

貧窮帶來了失學問題的嚴重。因為生活困難，有的家庭連學費也繳不出，加上山區偏遠不便，學生上學路途遙遠，家長寧可把孩子留在家中幫忙農耕。 當地太霞鄉小的統計在95﹐97期間，該校每年小學生因貧困失學的比例，占全校學生總數的5%，初中生占約11%。三年間，小學生流失約96人，初中 生流失74 人。由於水庫地形所致，學生上學路途遙遠，大部分必須跋山涉水、過河。當地的學校多為老學校，由於無力搬遷，勉強辦學。校舍破損嚴 重，課桌椅許多更是破舊不堪。

陳先生很意外地看到，在如此貧困的地區，有些老師自家已然陳舊，仍出錢出力照顧遠途而來學生的衣食住行。陳先生問一位老師，最需要的是什麼？ 這位老師毫不猶疑地回答：替學生蓋一間真正可以避寒遮雨的教室。

這句話打動了遠來的客人的心。陳先生回到了紐約，召集了菩提心基金會的朋友，在菩提心基金會下成立了「燃燈助學計劃」，開始對升鐘水庫地區的 學童提供助學，並協助地方興建校舍。成立當時，大家對燃燈的工作能持續多久並沒有抱著很大的信心，陳先生當時給自己暫定五年的時間，抱持著能 做多少就做多少的信念前進，但求盡心盡力便是。

一路艱辛走來，轉眼間十年已經過去，在所有捐款人的支持及義工默默的耕耘下，燃燈助學計劃成就了不可思議的成果：從最早的二千元美金，擴展成為今日每年助學建校金額多達數十萬美元的長期計畫；救助地區擴及青海、貴州、東北；更有受燃燈助學救助的學生，已完成師專教育，回到村裡教學 ，散發著燃燈的光輝。眼見燃燈才僅十年，便已開花結果，工作人員莫不感到萬分的欣慰。